远古时期，人类还没有衣服。但为了生存，很早就会使用树叶、草葛之类的现成物品来遮挡身体。防风雨、挡烈日，应该还有一定的防备虫蚁、蛇鼠的功能。还有一种更先进点的，就是用打到猎物的毛皮（未经过加工）罩在身上，用来扮成动物，用以接近或恐吓猎物，达到更好狩猎的目的。
后来发现这东西能取暖，于是“衣毛而冒皮”（《后汉书·舆服志》），就是逐渐用动物毛皮来覆盖身体了。
只是未经加工的兽皮、树叶之类的直接扣在身上，毕竟多数不合适，于是慢慢的就出现相应的工具了。从很多旧石器时代的考古发掘来看，当时用野兽骨头做的针、锥子等工具雏形，已经很有实用价值了。
不但有衣服，还有饰品。山顶洞人遗址中就有很多用石头、野兽牙齿、鱼骨头、贝壳等或打磨、或钻孔等方法制作的装饰品。在当时应该是很珍贵的东西了，更多是用于祭祀或庆典等场合。
“伏羲氏化蚕桑为繐帛”以及黄帝的妻子嫘祖“始教民育蚕，治丝茧以供衣服”。这说明中国人在很早就懂得养蚕缫丝的方法。商纣王曾赏赐给宫女大量丝织品，说明在殷商时期，养蚕取丝已经有相当的生产规模了。
衣服的样式也是不断进化而来的。最早北方的人们为了御寒，基本上是把一整张兽皮当中掏个洞，让脑袋从洞中钻出来，就像后来的蓑衣斗篷之类。而南方没那么冷，人们试着用一块布把下半身围住，就像简单的筒裙。再后来，随着文明的发展，人们逐渐拥有了男女之别，羞耻之心，于是对衣服的要求也就越来越高，更加贴身、合理的上衣下衣也开始出现。
而最早顶在头上防晒避雨的兽皮或树叶，逐渐发展成帽子。裹在脚上防寒、抵御路面的兽皮或树皮慢慢变成了鞋子。
进入夏商时代，开始有了冠服制度。衣服不光是用来取暖遮羞，还能显示出主人身份。到了周朝，对着装的要求在《周礼》中被严格规定，从而使阶级的区分一目了然。
战国时赵武灵王的“胡服骑射”是中国服饰文化的一大飞跃，让服装从注重礼教向更注重实用性迈出了一大步。
在后世的发展过程中，中华服饰有几次较大的变革。除上面所说的“胡服骑射”以外，南北朝时期、辽金元时期都是因为少数民族进驻中原地区，使得当时的中原服饰最大限度地融合了少数民族服装风格。而其中唐朝是个特例，盛唐时期的开放程度在整个中华封建王朝中是极为罕见的。它是主动吸收了周围各民族的服饰特点。“法服”（礼服）、“常服”（日常正装）并行，而且有了“品色衣”的制度。尤其是唐朝贵妇，以“薄透露”为主要特点的女装，在整个封建社会绝无仅有。
明朝虽然一建立就下令禁止“胡服”，但到了清朝又完全变了样子。所以纵观几千年中国服饰发展，虽然样式千变万化，但主线只有两条：一条是不断发展的衣冠制度，另一条就是“汉服”与“胡服”的不断对抗与融合。
